以1978年12月26日邓小平决定恢复向美国派出首批52名留学生为肇始，当代留学潮走过了30个年头。在过去的一年中，美驻华使领馆共发放学生签证5.1万个，同比增长52%，留美学生占当年大陆出国留学人员总数的35%。种种迹象表明，由于人民币持续升值、赴美签证过关率看涨等因素，2008年又将是一个留美高峰年。

　　在笔者的记忆中，从曹桂林的《北京人在纽约》到钱宁的《留学美国》再到王蕤的《闯入美国主流》，留美的艰辛故事逐渐被改写为奋斗与成功的励志篇章。随着“80后”一代成为留美的主力军，并且广泛涉足理工科之外的学科，中国留学生们已然塑造了敢于在课堂上和美国人辩论的新形象。而在老一辈留美华人的言传身教下，新人们对美国社会、制度和文化的理解也日趋深刻。

　　压力与兴奋并存

　　许多带着“两个皮箱一个梦”来到美国的中国留学生降落在美国各大机场的一霎，往往会有这样的疑惑：这就是最发达的资本主义？的确，平民社会的美国和许多中国人设想的美国大不一样：除了那些屡屡在电视电影中曝光的著名建筑，美国更多的是一望无际的乡村，转角某间有了年头的小店，街头徜徉的各色人们，地铁站褴褛且忧郁的卖艺人，热闹但豪华程度绝对无法与中国相比的酒吧，以及轰隆作响、晃晃悠悠的百年地铁。但是，如果把这些表征作为美国不过如此的证据，那就大错特错了——美国真正的强大之源乃是它先进发达、并让美国人骄傲的教育体系。

　　一位来自清华大学，现就读纽约大学库朗数学所的中国博士感叹说：出国之前觉得中国人数学好，是最有可能在世界上取得领先的学科，用杨振宁的话说，“因为数学不需要什么先进设备，用纸和笔就能搞，是中国人最有可能在诺贝尔奖中取得突破的学科”，出国之后才发现原来即使是数学，美国的全面程度、研究方法和对应用的探索也实在令人叹为观止。

　　在美国大学学习，最大的想不到恐怕是美国人的课业压力。虽然赴美之前也听说过美国大学是宽进严出，但是没有想到，美国顶级大学普遍采取的学业绩点(GPA)制度和荣誉制度是如此严格。按照百分比给分是非常严酷的，例如总分排在班级前5%的学生可以获得A，而排在后5%的学生只能得到C，在中国大学里那种皆大欢喜的场面不会出现。而美国大学通常要求平均分在B(良好)，才能够获得学位。对于想要进一步升学，进入研究生院攻读博士或者硕士的学生来说，一个好的GPA——通常是A左右，是非常重要的。对于博士班和其他拿奖学金的同学来说，如果不能保持好的学业表现，奖学金就有被剥夺的危险。班级总分的来源则包括了平时作业、小测验、期中考试、期末考试、论文等等。美国的大学生都有一个学校网站的个人账户，里面有个人信息和课程资料，老师常常在每节课后在网上贴出一个在线测验，要求限时完成并提交。

　　可以说，围绕GPA展开的斗争是一场你死我活的较量，付出了高昂的学费和以未来前途为风险代价，人类的竞争本能被完全激发出来。于是美国校园的一景便是，学生们背着大号登山包、手提电脑包，图书馆满座更是常有的事。老师对于同一间教室里学习的同学给予相同的待遇，因为国际学生身份而获得照顾是完全不可能的。许多刚刚从国内应届毕业，习惯了国内大学轻松惬意学习生活的同学甫一抵美，既面对语言关，又有学业压力，往往觉得难以适应。难怪有人感叹：到了美国才知道什么叫题海战术。